Но судьба опять смилостивилась над ней.

Поздно вечером в ее покои кто-то осторожно постучал. Княгиня приоткрыла дверь. Перед ней стоял незнакомый человек. Она уже хотела было захлопнуть дверь перед его носом, однако тот придержал ее и сказал:

– Княгиня-матушка, вы меня помните? Я – Судослав. Тиун князя Всеволода.

– Ой, ты ли?! – обрадованно воскликнула она, узнав в верзиле порученца своего брата.

Княгиня вызвала Путшу и приказала ему срочно снарядить Судослава к князю Всеволоду. Тому же дала строгий наказ, чтобы князь срочно прибыл в Чернигов.

Глава 30

Всеславна, узнав о неожиданном возвращении Гола с детьми, помчалась разыскивать его. Несмотря на поздний час, весть о появлении козельских детей молнией пронеслась по городу, не оставив равнодушным ни одного человека. Горожане высыпали на улицы, запылали костры, факелы. Создавалось ощущение, будто город осадил Батый.

Усталых детей черниговцы начали разбирать по своим домам. Куда определился на постой сам Гол, никто толком сказать не мог. Но Всеславна с Малушей, перевернув весь город, все же нашли его. Встреча была теплой, даже бурной.

– Жаль, но… Василия с нами нет, – опустив голову, произнес Гол в конце своего рассказа о злоключениях в пути.

Он еще раз подтвердил то, что уже неоднократно рассказывал и Аскольд. Юного князя должен был опекать Нестерка, но Гол ничего не знает об их судьбах.

– Я старался спасти тех, кого мне поручил Аскольд. А где сейчас может быть Василий и жив ли он, я не ведаю.

Всеславне стало ясно, что надо ждать возвращения Аскольда. В сердце все сильнее росла тревога. Прошло столько времени, а от мужа не было никаких вестей. Успокаивало одно: ничего не было слышно и о Путяте.

Вернувшись к себе, Всеславна еще долго обсуждала с Малушей сложившуюся ситуацию. В заключение она, тяжело вздохнув, сказала:

– Не хотелось мне о чем-либо просить князя, но надо. Вернется – буду молить, чтоб отпустил меня на поиски Аскольда.

– И я с тобой, хозяюшка, – поддержала ее Малуша.

Как и наказывала княгиня, Судослав вернулся с ее братом в назначенное время. Осадив коня во дворе княжеских хором, Всеволод, легко спрыгнув, бросил поводья подбежавшему слуге.

– Княгиня у себя? – спросил он, широко зашагав к крыльцу.

– Была у себя, – крикнул тот вдогонку.

Взбежав по ступенькам крыльца, Всеволод рывком распахнул дверь и решительно переступил порог. Проход был освещен слабо, но князь хорошо знал дорогу, поэтому шел уверенно, грохоча на весь коридор подбитыми каблуками.

Вдруг дорогу преградила внезапно открывшаяся дверь, и в проеме появилась молодая женщина. Князь взглянул на нее и обмер: таких красивых женщин ему еще не доводилось видеть. Случайная встреча длилась лишь мгновение, ибо красавица тотчас захлопнула дверь. В другое время князь непременно увязался бы за ней, но, чувствуя, что сестрица чем-то встревожена, коль так торопила его с визитом, с сожалением вздохнул и пошел дальше.

Княгини в опочивальне не оказалось, и Всеволод, усевшись поудобнее в кресло, стал осматривать комнату. Она мало изменилась после его последнего посещения. Та же широченная дубовая кровать, накрытая пестрой восточной накидкой, те же ковры, те же занавеси… На столе, правда, появился новый подсвечник с тремя свечами, ярко освещавшими опочивальню.

Дальнейшему осмотру помешало внезапное появление хозяйки.

– А, соколик, ты уже здесь, – вместо приветствия произнесла она.

– Что случилось? – подойдя к сестре, Всеволод чмокнул ее в щеку.

– Михаил все знает! – без обиняков выпалила княгиня.

Всеволод побледнел:

– Что знает?

– Что ты был здесь!

– И все? – он хохотнул.

– Разве этого мало?! – лицо княгини запылало недобрым румянцем.

– Дорогая моя сестрица, прежде чем ты мне все расскажешь, я хочу преподнести тебе подарок, – Всеволод достал из кармана браслет и надел его на руку сестры.

Та ахнула. Вещь была явно очень дорогая. Золотая змейка в три оборота с алмазными глазами. Княгиня любовалась подарком долго, из чего Всеволод заключил: муженек давненько уже не делал ей никаких подарков.

Наконец княгиня величественно взмахнула рукой:

– Садись, – и, обогнув стол и отодвинув подсвечник, села напротив. – Какой-то гад сказал моему благоверному, – она кивнула в сторону опочивальни князя, – что ты был у меня. Причем это ему, похоже, весьма не понравилось. Как думаешь, чем нам это может грозить?

Брат пожал плечами:

– Ничем. В том, что я не оповестил его о своем появлении, преступления, думаю, нет. Так что тебе не из-за чего расстраиваться. – Он замолчал, задумчиво глядя поверх головы сестры.

– О чем ты думаешь? – не выдержала она.

– Скажи, – Всеволод пристально посмотрел на нее, – что за красавица появилась в ваших хоромах? Она хотела выйти из своей комнаты, но, чего-то испугавшись, тут же захлопнула дверь.

Княгиня догадалась, с кем именно произошла у брата случайная встреча.

– А ты ее не узнал?.. Боже мой! – воскликнула она. – Да это же Всеславна!

Всеволод аж подскочил:

– Всеславна?! Она здесь! А где Аскольд?

– Как видишь, княжна у меня. Но Аскольда в Чернигове сейчас нет, – и она рассказала о причинах его отсутствия.

Всеволод, задумавшись, надолго замолчал. Княгиня его не тревожила, понимая, что он обдумывает какой-то ход. И она оказалась права.

– Решено! – вскричал он вдруг и поднялся так резко, что кресло, издав писклявый звук, заскользило по натертым половицам. – Теперь Всеславна будет моей!

Мысль у княгини работала лихорадочно. Слова брата добрым знамением легли на сердце: она не на шутку опасалась, как бы ей не пришлось, если не вернется Аскольд, оставить эти хоромы молодой хозяйке. Вдобавок наконец-то и брат будет пристроен…

– А если Аскольд вернется? – задала княгиня волнующий ее вопрос.

– Пускай возвращается. Вспомни, что ты мне сама говорила! – воскликнул он и добавил: – Что Михаил будет его судить!

– Эх ты, – бросила она в сердцах, – да за что его судить?

– За убийство, сестра, за убийство! Сама же говорила…

– Кого же он убил? – вперила в него взгляд княгиня.

– Василия!.. Забыла?.. Твоя ведь идея: обвинить Аскольда в убийстве мальчишки, чтобы сделать меня Козельским князем.

– А-а, вон ты о чем, – перевела дух женщина. – Только я не придумала еще, братец, как это сделать!

Всеволод встал против нее и с расстановкой заговорил:

– Врагов у Михаила много. Каждый норовит оторвать кусок. А что Аскольд? Сын знаменитого воеводы. К тому же муж княжны, теперь – первой наследницы…

– Но как доказать его вину?

– Как доказать? – насмешливо переспросил он, опершись на спинку кресла и склонившись над сестрой. – Слушай внимательно. Гол, как поведал мне Судослав, сберег всех козельских детей. Значит, что?.. Что ворога впереди не было! А следовательно, некому было и убивать Нестерку с Василием. Вот и получается, что убил их… Аскольд. Он нарочно разделил отряд, чтобы легче было с ними покончить. И мне кажется, – Всеволод хитро прищурился, – это сможет подтвердить тот же… Гол. Пригласи его на завтра…

Наутро княгиня, прихватив с собой Всеволода, сходила в церковь. Затем, откушав, приняла в гриднице Гола. Его привела служанка. Парень так оробел в княжьих хоромах, что еле шевелил ногами. Когда этот огромный, словно медведь, воин появился в гриднице, княгине показалось, что в помещении стало тесно.

– Садись, – она указала на кресло, но гость отрицательно замотал головой, промычав:

– Не-е-е…

Молодое, не обросшее еще щетиной лицо покрылось пятнами. На лбу заблестели капельки пота. Гол уперся глазами в пол и не поднимал головы.

– Гол, ты храбрый воин, – заговорил незаметно вошедший в гридницу Всеволод. – Стольких детей спас! За это княгиня пожелала наградить тебя, – он положил на край стола, чтобы Гол видел, золотую гривну. – Возьми.